Сегодня воздушные шары чаще всего используются в организации экстремального отдыха. Хотя слово «экстремальный» здесь вряд ли подходит. Поскольку современные воздушные шары (аэростаты) однозначно признаны самым безопасным воздушным транспортным средством. Тысячи людей уже поднимались в воздух на этих аппаратах и наслаждались ощущением полёта и открывающимися при этом видами. Но есть целая категория энтузиастов, которым недостаточно просто летать. Они хотят испытать свои возможности, соревнуясь друг с другом.
Существует два вида таких соревнований – фиесты и непосредственно соревнования воздушных шаров.
Фиесты проводятся по всему миру. Они собирают по несколько сотен участников и тысячи зрителей. Собственно фиеста это не соревнование в полном смысле этого слова. Здесь энтузиасты воздухоплавания соревнуются не в выносливости или навыках управления аэростатами, а в изощрённости форм и оригинальности оформления своих летательных аппаратов. Во время фиесты все её участники находятся в свободном полёте, который не регламентируется спортивными правилами.
Соревнования воздушных шаров это уже серьёзные спортивные мероприятия. И проводятся они по правилам, утверждённым международной авиационной федерацией (FAI). Суть соревнований состоит в выполнении упражнений на точность прибытия в заданную точку, достижения заданной точки по оптимальному маршруту или за минимальное время. Перед каждым полётом спортсмен получает от спортивного директора задание на полёт. Ход выполнения задания и его результат фиксируется судьёй (абсервером). На каждый полёт за спортсменом закрепляется новый абсервер. И вообще система судейства достаточна сложная. Это сделано в целях исключения возможности сговора между судьёй и спортсменом. Фиксация воздушного шара над той или иной точкой на земле осуществляется при помощи ленты с грузом (маркером), которая сбрасывается с аэростата.
Существуют типовые задания, рекомендуемые (FAI).для проведения соревнований.
- ЦЕЛЬ, ОБЪЯВЛЕННАЯ ПИЛОТОМ. Выполняя это упражнение, спортсмен должен сбросить маркер как можно ближе к выбранной им самим перед началом полёта мишени. При этом мишень должна находиться в интервале между установленным максимальным и минимальным расстоянием от точки взлёта.
- ЦЕЛЬ, ОБЪЯВЛЕННАЯ СУДЬЁЙ. Суть упражнения та же, что и в первом случае, но мишень определяется не пилотом, а судьёй.
- НЕРЕШИТЕЛЬНЫЙ ВАЛЬС. Пилот должен сбросить маркеры как можно ближе, но не к одной, а нескольким установленным мишеням.
- ПРИЛЁТ. Цель упражнения заключается в том, чтобы пилот привёл аэростат как можно ближе к мишени из выбранной им самостоятельно точки старта. Расстояние от точки старта до мишени устанавливает спортивный директор. Отличительной чертой этого упражнения является зрелищность, поскольку это не индивидуальное, а групповое соревнование. Пилоты взлетают с разных площадок, а мишень должны поразить одну.
- ПРОДОЛЖЕНИЕ ПОЛЁТА. При выполнении этого упражнения пилот, после сброса маркера на мишень самостоятельно устанавливает место нахождения следующей мишени, и продолжает полёт в её направлении. Задача поразить и эту мишень с максимальной точностью. При этом регламентируется расстояние от места сброса первого маркера до новой мишени.
- ЗАЯЦ И СОБАКА. Иногда это упражнение называют «Лиса и охотники». В упражнении могут участвовать два или несколько аэростатов. «Заяц» во время полёта выбирает место посадки, садится и его экипаж устанавливает мишень. Остальные аэростаты преследуют «зайца» во время полёта, а затем пытаются сбросить маркер как можно ближе к установленной мишени.
- ПОТОПЛЕНИЕ КОРАБЛЯ. Это упражнение аналогично предыдущему с той разницей, что преследующие «зайца» аэростаты стартуют не вместе с ним, а с других площадок. Они должны сначала лететь к указанному в задании месту старта «зайца», а уже затем преследовать его. Почему это упражнение названо именно «потопление корабля» непонятно.
- МЕМОРИАЛ ГОРДОНА БЕННЕТТА. Упражнение получило своё название в честь спонсора соревнований газовых аэростатов. Цель упражнения сбросить маркер как можно ближе к мишени внутри заданной зоны. Описание зоны и мишени спортсмены получают от спортивного директора перед стартом.
- ПЛАВНЫЙ ЗАХОД НА ПОСАДКУ. Упражнение аналогично предыдущему с той лишь разницей, что количество зон может быть несколько и время поражения мишеней в них ограничено. Причём время ограничение для разных зон может отличаться друг от друга.
- ГОНКА В ЗАЧЁТНОМ РАЙОНЕ. Соревнование на скорость. Участники должны за кратчайшее время от момента старта достичь зачётной зоны и сбросить маркер. Описание зачётного района даётся перед стартом.
- ЛОКОТЬ или УГОЛ. Цель упражнения изменить направление полёта под минимальным углом. Угол определяется по трём точкам. Точка «А» – место старта. Точка «В» – место поворота. Точка «С» – место посадки. В случае если упражнение осуществляется без старта и посадки, то все точки определяются по сброшенным во время полёта маркерам.
- ОБЛЁТ ЗЕМЛИ или ТРЕУГОЛЬНИК. Спортсмены должны описать треугольник внутри зачётного района. Чем больше будет площадь этого треугольника, тем лучше.
- МИНИМУМ ДИСТАНЦИИ. Обычно соревнования этого типа проводятся в ветреную погоду. Цель упражнения через фиксированное время после старта сбросить маркер как можно ближе к точке отрыва корзины шара от земли.
- НАИКРАТЧАЙШИЙ ПОЛЁТ. В отличии от предыдущего задания, регулируется не время, а расстояние. Пилот должен увести аэростат от места старта в установленную зачётную зону и сбросить маркер как можно ближе к месту старта, не пересекая границ зачётной зоны.
- ДВОЙНОЕ БРОСАНИЕ НА МИНИМАЛЬНОЙ ДИСТАНЦИИ. Для выполнения этого упражнения устанавливается две зачётные зоны. Спортсмен должен сбросить по маркеру в каждой зоне таким образом, чтобы расстояние между ними оказалось минимальным.
- МАКСИМАЛЬНАЯ ДИСТАНЦИЯ. Перед началом упражнения спортсмен получает описание зачётной зоны. Его задача сбросить маркер в пределах границ этой зоны как можно дальше от точки старта.
- МАКСИМАЛЬНАЯ ДИСТАНЦИЯ С ДВУМЯ БРОСКАМИ. Суть упражнения состоит в том, чтобы достичь установленной зачётной зоны и, не пересекая её границы, сбросить два маркера, таким образом, чтобы расстояние между ними было максимальным.