Вряд ли кто точно сможет ответить на вопрос кому первому и когда пришла в голову гениальная мысль использовать горячий воздух для осуществления полёта. По утверждению некоторых учёных, уже в третьем веке до нашей эры китайские монахи применяли так называемые «небесные фонарики» во время своих шествий.  Они просто держали сделанные из рисовой бумаги пакеты над факелом.  Нагретый пламенем факела горячий воздух попадал внутрь  пакета, и он взлетал вверх. По мере остывания воздуха такой пакет опускался на землю, и его можно было запускать вновь.

Сегодня для изготовления «небесных фонариков» используются современные материалы, а нагревательные элементы, размещены у них ввнутри. Хотя принцип обеспечения полёта остался практически неизменным.

Тот же принцип учёные и конструкторы на протяжении веков пытались использовать для осуществления едва ли не главной мечты человечества – освоения воздушного пространства Земли. Задача эта оказалась не из лёгких. В XVI-XVII веках был предпринят ряд попыток создать воздушный шар или более правильно сказать аэростат, способный поднять человека в воздух, но все эти попытки оказались безуспешными.

В 1766 году британский учёный Генри Кавендиш впервые подробно описал свойства водорода, и в частности то, что водород в 14 раз легче воздуха. Таким образом, стало ясно, что не только горячий воздух, но и водород может создать достаточную подъёмную силу для будущего летательного аппарата.

Однако оставалась ещё проблема, состоящая в том, как удержать горячий воздух или водород внутри аэростата. Нужен был прочный, герметичный и достаточно лёгкий материал для его оболочки. Над проблемой работали многие учёные и изобретатели. Наиболее успешны были изыскания французов братьев Монгольфье (Жак-Этьенн и Жозеф-Мишель) и профессора Жака Александра Шарля.

И вот в 1782 году братья Монгольфье изготовили аэростат, который смог подняться на высоту в 30 метров. Правда, он имел лишь 1 кубический метр в объеме, не мог нести сколь-нибудь существенный груз, и его оболочка удерживала только горячий воздух. Но именно этот шар признан первым аэростатом в истории.

В честь братьев все последующие аэростаты без двигателей и использующие в качестве подъёмной силы горячий воздух стали называть «монгольфьерами».

5 июня 1783 года братья Монгольфье запустили следующий аэростат, больший по размерам. На этот раз его объём составлял 600 кубических метров и диаметр 11 метров. Оболочка аэростата была сделана из шёлка и оклеена бумагой с внутренней стороны. Под аэростатом была прикреплена жаровня, обеспечивающая приток горячего воздуха.

Аппарат поднялся на сказочную по тем временам высоту в 2000 метров, чем вызвал неописуемый восторг у толпы зрителей.

Успех братьев Монгольфье подтолкнули к действию Жака Александра Шарля. И он, при помощи механиков братьев Роберов, создал свой аэростат, наполняемый водородом.  Его оболочка была изготовлена из шёлка, пропитанного каучуком. Диаметр аэростата составлял 3,6 м. 27 августа 1783 года состоялся его первый полёт над Марсовым полем в Париже.

Аэростат поднялся так высоко, что от зрителей его скрыли облака. В результате разницы давлений внутри аэростата и окружающей среды оболочка не выдержала и разорвалась. Его остатки упали недалеко от Парижа в окрестностях маленькой деревушки. Местные жители, напуганные таким происшествием, при помощи вил и кос, разорвали аэростат в клочья, ещё до того, как на место падения прибыли его создатели. После этого полёта все аэростаты, летающие на водороде, стали именовать «шарльерами», в честь их создателя.

Монгольфье ответили Шарлю полётом своего очередного аэростата. В Версале 19 сентября 1783 года на глазах восторженной публики в небо поднялись первые пассажиры. Ими оказались баран, петух и утка. В полёте монгольфьер пробыл только 10 минут, а затем плавно приземлился.  При осмотре было обнаружено, что у петуха повреждено крыло. После этого эксперимента разгорелись жаркие споры о возможности полёта на аэростате человека. Некоторые учёные доказывали, что воздухоплаватель непременно погибнет от нехватки воздуха на большой высоте. Другие утверждали, что никакой опасности не существует.

Дело дошло до того, что король Франции Людовик XVI приказал отправить в следующий полёт монгольфьера двух преступников, в качестве подопытных. Мол, если и не выживут, то никаких проблем.

Но нашлись два энтузиаста, которые смогли убедить короля, что негоже славу первых воздухоплавателей отдавать преступникам. Это были французы: учёный Пилатр де Розье и аристократ маркиз д`Арланд.

Именно они 21 ноября 1783 года открыли эру воздухоплавания, покорив на монгольфьере высоту в 1000 метров. Полёт стартовал из замка Ла-Мюэт  и продолжался 45 минут. За время полёта воздухоплаватели преодолели расстояние в 9 километров и совершили удачное приземление. Всё время полёта они активно работали, поддерживая пламя в горелке под аэростатом. Успех отважных французов оказался заразительным. По всему миру энтузиасты начали поднимать свои аэростаты в воздух.   В 1784 году француженка мадам Тибль стала первой в мире женщиной-воздухоплавателем.

В России первый полёт аэростата датируется 20 июня 1803 года. Совершили его так же французы: Андре-Жак Гарнерен  с супругой. В этом же году, по  повелению императора Александра I вместе Андре-Жаком Гарнереном в небо Петербурга поднялся первый русский — генерал Сергей Лаврентьевич Львов.   Все эти аэростаты не имели силовых установок и были полностью подчинены силам природы. Куда направляются воздушный поток, туда и аэростат. И только 24 сентября 1852 года, вновь во Франции, совершил свой полёт первый управляемый аэростат конструкции Анри Жиффара. Он имел сигаровидную форму, диаметр 12 метров, длину 44 метра, был снабжён воздушным винтом и паровой машиной мощностью в 3 лошадиные силы. Пилотировал аэростат сам  Жиффар. Такие управляемые аэростаты стали называть дирижаблями от французского «dirigeable», что собственно и переводится как «управляемый». Вплоть до 17 декабря 1903 г., когда Орвиллу Райту удалось пролететь несколько метров над землёй на самолёте, созданным им со своим братом  Уилбуром, аэростаты были полновластными хозяевами неба. Сегодня ситуация изменилась, но аэростаты остаются в строю и продолжают служить людям.