С момента первого полёта осуществлённого на воздушном шаре, а правильнее сказать на аэростате, французами Пилатром де Розье и маркизом д`Арланд 21 ноября 1783 года прошло много времени. Господствующие некогда в небе аэростаты уступили своё место крылатым и винтокрылым машинам, но интерес к ним не угас.
Современные технологии свели к минимуму риски полётов на этих удивительных летательных аппаратах, что в немалой степени способствовало росту их популярности среди людей различных возрастов.
Современными воздухоплавателями, или как их ещё называют баллунисты (от английского balloon — аэростат), придумано множество разнообразных мероприятий.
Среди них соревнования по искусству управления аэростатами и так называемые «фиесты воздушных шаров». Фиеста это праздник воздухоплавания и одновременно соревнование в красоте и оригинальности конструкций аэростатов. Проводятся они по всему миру и собирают большое количество участников, стремящихся представить свой аэростат во всей красе. Когда сотни ярких и имеющих самые различные, иногда причудливые, формы летательных аппаратов одновременно поднимаются в небо, это создаёт совершенно феерическое, ни с чем не сравнимое зрелище.
Наиболее популярные фиесты проходят в США в городе Альбу-керк (штат Нью-Мехико) и во Франции в городе Метц.
Соревнования по искусству управления аэростатами менее зрелищны и более серьёзны.
Впервые такие соревнования состоялись в Париже в 1906 году. Их организатором стала Международная авиационная федерация (ФАИ), а призы для победителей выделил владелец газеты «Геральд» Джеймс Гордон Беннетг (младший). Согласно установленным тогда правилам приз получал не только победитель соревнований, но и национальный воздухоплавательный союз, занявший первое место. Для союза приз был переходящим и представлял собой произведение искусства стоимостью 12 500 франков. Кроме того, страна, которую представлял национальный союз, занявший первое место, получала право на проведение соревнований. Организаторы могли, по своему усмотрению, проводить три типа соревнований:
- Соревнования на дальность (расстояние).
- Соревнования на точность (достижения намеченной цели).
- Соревнования на время.
Все эти типы соревнований актуальны и сегодня. Отличие лишь в том, что при состязаниях на дальность и время введены ограничения по размерам района полёта, в которых учитывается результат. Обычно это 20-40 километров.
Состязания по воздухоплаванию проводились регулярно и прерывались только Первой, а затем Второй мировыми войнами, хотя в различных странах и проводились отдельные полеты.
Международные соревнования возобновились лишь в 1973 году. Россия и затем СССР активно проводили соревнования по воздухоплаванию как внутри страны, так и принимали участие в международных соревнованиях. К 1950 году Международная авиационная федерация зарегистрировала 26 мировых рекордов, установленных отечественными воздухоплавателями.
Проводимые в настоящее время соревнования регламентируются правилами Международной авиационной федерацией.
Цель этих соревнований остаётся той же, что и 100 лет назад – оценить профессиональные навыки воздухоплавателей. Для этого участники соревнований должны выполнить несколько упражнений и в результате как можно точнее привести свой аэростат в заданную точку или максимально оптимизировать временной или дистанционный интервал полета. Задание на выполнение упражнений спортсмены получают непосредственно перед каждым вылетом.
В качестве контрольных точек, как правило, используются перекрестки дорог. Иногда такой точкой может служить выложенный на местности крест из яркой ткани размером 10х10 метров. Причём крест имеет преимущество перед перекрёстком. Таким образом, спортсмен должен ориентироваться на него, даже если перекрёсток находится поблизости.
Выглядят эти соревнования как битва воздушных титанов, поскольку бывают случаи, когда в ходе выполнения заданий на конечную точку выходят 10 или более аэростатов одновременно. Фиксация результата на точность осуществляется при помощи ленты из лёгкой ткани с привязанным к ней грузом. Спортсмен сбрасывает ленту в момент нахождения над целью. Чем ближе упадёт лента к центру перекрёстка или креста, тем лучше результат.
Каждому воздухоплавателю прикрепляется судья (обсервер), который и следит за параметрами выполнения заданий, а так же фиксирует все нарушения при их выполнении. Для чистоты судейства создана система, при которой исключён вариант сговора спортсмена с его о обсервером. Окончательное решение принимает независимое жюри.
Соревнования, и особенно фиеста привлекают не только участников, но и огромное количество зрителей. Многие из тех, кто хот раз видел это действо своими глазами, загораются мечтой, хоть раз самому оказаться в гондоле аэростата и увидеть окружающий мир с высоты птичьего полёта. Тем более, что сегодня осуществить такую мечту не так уж и сложно.